Met niet minder dan twintig wagens aan de start in de topcategorie van de 44ste Rally van de Condroz, beloofde de editie 2017 van de finale van het kampioenschap een kaskraker te worden. Duizenden toeschouwers hadden dan ook de verplaatsing gemaakt naar Hoei en werden niet ontgoocheld door het geleverde spektakel. De openingsfase van de rally werd betwist op droge wegen, waardoor de rijders meteen een hels ritme aanhielden. Ghislain De Mevius (Skoda Fabia R5) werd de eerste leider en kon de tenoren in het kampioenschap verrassen. Hij deed beter dan Kris Princen (Skoda Fabia R5) en Kevin Abbring (Peugeot 208 R5). Jammer genoeg maakte de oudste zoon van de voormalige Belgisch kampioen een fout in de vierde proef. We leken vervolgens af te stevenen op een duel tussen Skoda en Peugeot, met Princen en Abbring als vaandeldrager van beide merken. Maar een koppelingsprobleem op de 208 en de komst van de regen leverden Kris Princen een voorsprong van dertig seconden op na het einde van de eerste dag. De Truienaar controleerde zijn positie perfect op zondag, om uiteindelijk te zegevieren met 27 tellen voorsprong op de Nederlander Kevin Abbring. Dat derde succes voor Princen in Hoei staat echter niet synoniem voor de titel, aangezien de derde plek van Vincent Verschueren (Skoda Fabia R5) voldoende was om zijn eerste bekroning in huis te halen. De Oost-Vlaming werkte een intelligente wedstrijd af en werd beloond met de titel van Belgisch Rallykampioen 2017.

De eerste drie plaatsen waren dus voor de hoofdrolspelers van dit seizoen, maar om de overige plekken werd hevig gestreden door rijders die minder ervaring hadden aan het stuur van hun bolide. We hadden veel verwacht van de Belgian Battle tussen drie generaties, een initiatief van Citroën, maar we bleven wat op onze honger zitten. François Duval en Kevin Demaerschalk kregen in de aanvangsfase af te rekenen met problemen op hun DS3 en zagen Bruno Thiry dus meteen afstand nemen. Op 55-jarige leeftijd, en ondanks een duidelijk gebrek aan competitieritme, heeft de viervoudige winnaar van de Condroz een glansrijke prestatie neergezet. Thiry streed met een uitstekende Adrian Fernémont (Ford Fiesta R5) voor de vierde plaats, maar kwam uiteindelijk elf luttele seconden tekort.

Manuel Canal-Roblès (Skoda Fabia WRC) en Guillaume De Mevius (Peugeot 208 R5) reden zich in de kijker in de openingskilometers, maar verdwenen respectievelijk door een elektronisch probleem en een crash uit de wedstrijd. En toch mag de vertegenwoordiger van het RACB National Team zich de nieuwe Belgische Juniorkampioen noemen, ondanks de knappe prestatie van Sébastien Bedoret (Peugeot 208 R2), winnaar in zijn categorie in Hoei.

Samen met de opgave voor François Duval (demper), hebben die van Canal-Roblès en De Mevius ervoor gezorgd dat Bertrand Grooten (Skoda Fabia R5) naar de zesde plek kon rijden tijdens de finale, tijdens zijn enige rally dit jaar. Hij deed beter dan een andere rijder uit Marche-en-Famenne, Xavier Bouche (Skoda Fabia R5), die minder aan het feest was in 2017 dan tijdens voorgaande jaren. De top 10 wordt aangevuld door de Duitser Mark Wallenwein (Skoda Fabia R5) – die het selectieve parcours van de Rally van de Condroz ontdekte – Kevin Demaerschalk (Citroën DS3 R5) en Cédric De Cecco (Peugeot 208 R5).

AAN HET WOORD

Kris Princen – “Mijn corijder Pieter Kaspers heeft zonder twijfel zijn laatste wedstrijd achter de rug. Ik ben erg gelukkig dat onze samenwerking in de auto kan afgesloten worden met een zege. Het is zijn tiende aan mijn zijde. We zijn geen kampioen, maar persoonlijk verkies ik een overwinning toch altijd boven een titel. Ik feliciteer uiteraard Vincent Verschueren voor zijn erg knap seizoen.”

Vincent Verschueren – “Het was een stresserende wedstrijd. Iedereen zei dat ik kampioen was, maar ik wist dat ik eerst en vooral aan de aankomst moest staan. Ik besef nog niet hoeveel belang deze titel heeft. Ik ben opgegroeid met een fascinatie voor Freddy Loix en Patrick Snijers. Het is ongelofelijk dat mijn naam nu voortaan op hetzelfde palmares terechtkomt!”

Adrian Fernémont – “Als amateurrijder beter doen dan een kampioen als Bruno Thiry, dat geeft me een bijzonder gevoel. Ik heb een paar tranen gelaten bij de aankomst.”

Bruno Thiry – “Bedankt iedereen die ervoor gezorgd heeft dat ik hier kon starten. Het werd een ronduit onvergetelijk weekend. Ik zou nog wel een lus kunnen rijden! Hoed af voor Adrian Fernémont, die me voorafgaat. Ik heb niet alleen een uitstekende rijder ontdekt, maar ook een heel aangenaam persoon.”

Bertrand Grooten – “Door deze rally met een Skoda ben ik opnieuw verliefd geworden op de R5-categorie. Ik heb het weggedrag van deze voor mij nieuwe auto heel erg geapprecieerd. Ik heb echter niet genoeg kilometers op de teller om mee te spelen met de rijders voor me.”

Mark Wallenwein – “Het werd een enorm moeilijke rally met ontelbaar veel veranderingen in de wegomstandigheden. Ik heb veel geleerd en wil volgend jaar terugkomen… of zelfs meer rally’s in België rijden.”

Einduitslag

1. Kris Princen-Pieter Kaspers (Skoda Fabia R5) in 1u52’37”6;
2. Kevin Abbring-Pieter Tsjoen (Peugeot 208 R5) op 27”2;
3. Vincent Verschueren-Véronique Hostens (Skoda Fabia R5) op 42”5;
4. Adrian Fernémont-Samuel Maillen (Ford Fiesta R5) op 55”2;
5. Bruno Thiry-Stéphane Prévot (Citroën DS3 R5) op 1’06”3;
6. Bertrand Grooten-Lara Vanneste (Skoda Fabia R5) op 1’32”3;
7. Xavier Bouche-Lorin Jamar (Skoda Fabia R5) op 2’26”1;
8. Mark Wallenwein-Hugo Magalhaes (Skoda Fabia R5) op 2’41”5;
9. Kevin Demaerschalk-Bram Eelbode (Citroën DS3 R5) op 2’56”9;
10. Cédric De Cecco-Jérôme Humblet (Peugeot 208 R5) op 4’39”7...

Opgaves

Ludovic Sougnez (Ford Fiesta R5): forfait – Ghislain De Mevius (Skoda Fabia R5): crash – Emmanuel Gonay (Citroën DS3 R5): alternator – Michaël Albert (Skoda Fabia WRC): crash – Francis Lejeune (Porsche 911 GT3): transmissie – Guillaume Dilley (Skoda Fabia R5): transmissie – Florian Jupsin (Renault Clio R3): crash – Polle Geussens (Toyota GT86 R3): crash – Cédric Cherain (Citroën DS3 R5): alternator – Stephan Hermann (Fiat Punto S1600): aandrijfas – Jean-Frédéric Collignon (Mitsubishi Lancer WRC): achtertrein – Cédric Busin (Mitsubishi Lancer): motor – Robin Maes (BMW M3): crash – Alexandre Busin (Renault Clio): crash – Guillaume De Mevius (Peugeot 208 R5): crash – Yves Matton (Citroën C4 WRC): demper – Manuel Canal-Roblès (Skoda Fabia WRC): elektronisch probleem – Frédéric Bouvy (Porsche 911 GT3): versnellingsbak – Jean-Pierre Destrument (Mitsubishi Lancer): crash – François Duval (Citroën DS3 R5): demper – Manu Gonay (Citroën DS3 R5): crash