“Maar waarom heb ik voor deze job gekozen?”, grijnst Thierry Neuville aan de finish van de laatste chronorit van de Sanremorally. “Wat een overwinning! Hier ben ik echt diep moeten voor gaan.”

De avond voordien had de rijder van Peugeot België-Luxemburg gehoopt een grote slag te kunnen slaan tijdens de nachtelijke chronorit van ‘Ronde’. Hij moest echter 15,7 seconden toegeven op Loix en 8,5 op Mikkelsen.

“We hadden amper een derde van de 44 km. afgewerkt of de remmen zaten er al door”, legt Thierry uit. “Dat kan aan mij liggen. Ongetwijfeld heb ik te veel met de linkervoet geremd om de wagen onder controle te houden. Dat zal me geen tweede keer overkomen.”

Aan de start van de slotdag staat Neuville nog altijd derde, maar zijn achterstand is ondertussen wel opgelopen tot 16,6 seconden op Loix en 13,9 op Mikkelsen.

“Ze gingen allebei zo snel dat ik me afvroeg of het wel de moeite zou lonen om te proberen ze in te halen. Uiteindelijk heb ik het er toch maar op gewaagd.”

Het team van Peugeot België-Luxemburg doet er alles aan om zijn zegekansen te maximaliseren en voorziet de 207 S2000 van slechts één reservewiel, terwijl de concurrentie er twee meeneemt.

“Dat is toch 22 kg. uitgespaard”, legt Marc Van Dalen uit. “Maar dan moet Thierry er wel in slagen hard aan te vallen zonder zijn banden te veel op de proef te stellen. We denken dat hij dat moet aankunnen.”

Thierry rijdt op de limiet, verovert de eerste twee snelste tijden van de openingslus en de tweede tijd in de derde en laatste, op acht tienden van Loix. In de tussenstand komt hij terug tot op 4,4 tellen van zijn landgenoot en tot op 1,9 seconde van Mikkelsen. Alles is opnieuw mogelijk.

“Ik ga rijden zoals deze ochtend, en misschien zelfs een beetje sneller”, stelt Thierry in het assistentiepark voor de laatste lus. “Mijn Peugeot is perfect uitgebalanceerd. Ik kan voortdurend de limiet opzoeken, zonder – veel – te vrezen in de fout te gaan.”

Dat is niet het geval voor Freddy Loix, die één van zijn zeldzame fouten begaat en in de op twee na laatste proef moet opgeven.

“De chronorit van Colle Langan telde 20,57 km”, legt Freddy uit. “Al van bij de start reed ik op de limiet, goed wetende dat mijn tegenstanders hetzelfde zouden doen. Halverwege sprong de wagen een beetje, net voor een heel snelle bocht. Ik kwam in de kiezel naast de ideale rijlijn terecht. Tegen die snelheid en op zo een smalle weg was het onmogelijk de schuiver te corrigeren. Eerst sloeg de achterkant van de Fabia tegen de berm, vooraleer 180 graden te worden rondgeslingerd. Omdat de twee linkerwielen fel geraakt waren, was het onmogelijk om verder te rijden. Uiteraard ben ik heel ontgoocheld. Ik lag aan de leiding van de wedstrijd en was virtueel leider in het kampioenschap. Maar dit zijn de risico’s van het vak. Het is pas mijn eerste crash in de twee jaar dat ik voor het BFO-Skoda Rally Team rijd, terwijl we toch al heel wat intense duels hebben uitgevochten. Afspraak in Cyprus begin november, om het IRC-seizoen in schoonheid af te sluiten.” 

Omdat zijn wagen de weg verspert, wordt de chronorit geneutraliseerd. Er resten Thierry nog slechts twee klassementsproeven om zijn achterstand goed te maken. In de voorlaatste rit zet hij alles op alles, denkt alles te verliezen als een wiel een muurtje raakt, maar weet Mikkelsen wel 2,2 seconden terug te wijzen. Goed om voor de eerste keer dit weekend aan de leiding te komen, met amper drie tienden van een seconden voorsprong.

Er resten nog 15,47 kilometer. De tussentijden van de laatste proef geven aan dat Thierry een lichte achterstand heeft op zijn rivaal. Maar zoals hij twee weken geleden in Hongarije al had bewezen kan de rijder van Peugeot België-Luxemburg tot het einde strijden. Met een laatste eindsprint gaat hij voorbij de Noor en wint de proef met anderhalve seconde voorsprong.

Nooit eerder wist een Belg de Sanremorally te winnen. Door zijn overwinning klimt Thierry Neuville naar de tweede plaats in de tussenstand van de IRC. De volgende manche wordt over twee weken verreden, in Schotland.