De 141 teams die op zaterdagochtend op het podium verschenen in Hoei, kregen typische omstandigheden voor de Rally van de Condroz voor de wielen geschoven: modder, glad asfalt, verraderlijke koorden, onophoudelijke veranderingen van ritme, en dat alles voor een talrijk opgekomen publiek dat blijk gaf van voldoende zelfdiscipline.

In die omstandigheden zijn er twee opties: of een rijder heeft het ritme te pakken, zoals Craig Breen en Stéphane Lefebvre, die beiden al heel wat WRC-manches op hun actief hebben dit jaar, of een rijder heeft een uitstekende terreinkennis en een snelle wagen, zoals de regerende winnaar, Cédric Cherain en zijn Skoda Fabia R5. Die drie rijders overvleugelden hun tegenstanders met overtuiging door een hels ritme op te leggen. De Ier Craig Breen leidde de dans in de eerste lus, maar verloor enkele seconden tijdens de eerste doortocht in Tinlot en Hamoir, waardoor hij het initiatief liet aan een Cédric Cherain in grote doen. De rijder van de Skoda Fabia hield vast aan de leidersplaats en breidde zijn voorsprong zelfs de hele dag uit… alvorens in de fout te gaan in de allerlaatste proef van de dag, in Hamoir. De twee officiële rijders van Citroën Racing namen het geschenk in dank aan en kwamen met de eerste twee plaatsen terug naar Hoei, Breen met 17”6 voorsprong op Lefebvre.

Cédric Cherain is de niet de enige hoofdrolspeler die verrast werd door het parcours: Emil Bergkvist (Citroën DS3 R5), Benoît Allart (Skoda Fabia WRC), Xavier Baugnet (Ford Fiesta R5) en Cédric de Cecco (Peugeot 208 T16) gingen eveneens van de baan.

Maar ook de wagens hebben afgezien. Zo waren er opgaves voor Francis Lejeune (Porsche, motor), Jean-Pierre Van de Wauwer (Porsche, versnellingsbak), Ghislain de Mevius (Skoda Fabia R5, motor), Fred Bouvy (Porsche, waterleiding), Fernandez (Peugeot 207 S2000, stuurbekrachtiging), Dovifat (wiellager), Hermann (differentieel) en vooral de twee Hyundai i20 R5 van François Duval en Guillaume Dilley, geraakt door hetzelfde kwaad: een gebarsten carter. Enkelen onder hen zullen gebruikmaken van Rally2.

In die omstandigheden was het geen onverstandige keuze om iets voorzichtiger van start te gaan en later op te schuiven. Dat was het geval voor Vincent Verschueren (Skoda Fabia), die het ritme opdreef en zo derde werd, op amper 26” van de leider. Xavier Bouche, eveneens op een Skoda Fabia, neemt de vierde plek in, op 43”.

De eerste regionale rijder is Manuel Canal-Robles, die in sneltempo zijn Skoda Fabia WRC heeft leren kennen en uiteindelijk zelfs naar de vijfde plek – en beste WRC – reed, voor een andere lokale held, Yves Matton, die zijn Citroën C4 WRC op de zesde plek parkeert. Chris Van Woensel behoorde eveneens tot die groep, maar een mechanisch probleem na de laatste hergroepering leverde hem 1’20” straftijd op.
Adrian Fernémont is zevende en eerste Ford Fiesta R5-rijder, maar zal hij morgen meteen onder druk staan van Kris Princen, die na zijn zorgen – een crash, dubbele lekke band en later een stukke koppeling – weer kans maakt op een top 5-notering.

Op veiligheidsgebied is het rapport van deze eerste dag meer dan positief: slechts twee ‘kleine’ interventies, voor een zieke steward en voor een toeschouwer die onrechtstreeks geraakt werd na de crash van de Cecco, wat het einde van deze eerste dag weliswaar wat door elkaar heeft gegooid met de neutralisaties in Tinlot, Ouffet en Hamoir.

Na een korte nachtrust start de rally morgenochtend om 8.00u voor een tweede wedstrijddag die minstens even uitdagend wordt.