“Ik heb sinds Ieper geen wedstrijd meer gereden,” benadrukt Thierry Neuville, “en in de Westhoek heb ik ook niet echt lang rondgereden. Na de Barum volgen Hongarije, Sanremo en Schotland, oftewel vier rally’s in anderhalve maand. Nergens doe je beter competitieritme op dan tijdens de wedstrijden zelf. Voor de Barum is mijn doel duidelijk: ik wil kilometers afmalen, mijn automatismen en vertrouwen terugvinden en aan de finish staan. De punten die we deze keer zullen scoren zullen het gevolg en de beloning zijn voor de inspanningen die het hele team, Nicolas en ikzelf voor deze rally zullen leveren. Ik zal twee volledige testdagen afwerken. Net wat ik nodig heb om opnieuw te wennen aan mijn 207 S2000. De testbases in Tsjechië zouden heel dicht bij het parcours van de rally moeten aanleunen, waardoor mijn auto al bij de eerste chronoritten perfect aan het terrein zou moeten zijn aangepast. In de Barum is het de traditie dat de chronoritten twee of drie jaar na elkaar in één richting worden afgewerkt en dan in de andere. Maar hoe het parcours ook loopt, de specialisten van de wedstrijd hebben het sowieso onder de knie. Dat is niet het geval voor Thierry en Nicolas, die pas voor de eerste keer het overgrote deel van de wedstrijd zullen afwerken. Dat is geen reden om niet voluit te gaan, maar je moet ook realist blijven. Ik wil mijn wedstrijd goed indelen, zeker als de weersomstandigheden wisselvallig blijken. Vorig jaar heb ik mijn tijden veel te veel vergeleken met die van de concurrentie. Eerst was ik te snel, dan te traag en dan ging ik van de baan… Die fout zal ik geen tweede keer maken. Ik start de rally tegen een tempo dat ik zelf snel en comfortabel vind, zonder te veel aandacht te besteden aan mijn plaats in het klassement. Begrijp me echter niet verkeerd: ik wil wel zoveel mogelijk punten scoren. Maar om dat te bereiken moeten we er in de eerste plaats voor zorgen dat we aan de eindstreep staan.”

De Tsjechische IRC-manche, waar Freddy Loix vorig jaar een klinkende overwinning behaalde! “Laat ons zeggen dat ik misschien niet de snelste, maar wel de slimste was”, glimlacht Loix. “Afgaand op de sporen die mijn tegenstanders voor mij op het asfalt trokken, had ik snel door dat ze hard aan het aanvallen waren. Ik verkoos minder risico’s te nemen en slechts in twee chronoritten de forcing te voeren.” Een prestatie die de Belgische rallyrijder dit weekend zou kunnen herhalen? “Het weer zal een belangrijke factor worden”, benadrukt Freddy. “Vorig jaar speelden de buien een belangrijke rol in de bandenkeuze. Ook de shakedown van volgende donderdag wordt cruciaal. Hoewel ik recent de gelegenheid had om de wagen aan de tand te voelen, zal deze ultieme test me toelaten de laatste afstellingen te valideren. Het parcours van de Barum heeft niets van doen met dat van de Bohemia en bovendien krijgen we van de organisatoren tijdens de verkenningen slechts de toelating om twee passages af te werken, in plaats van de gebruikelijke drie.”Naast Loix en Neuville staat er nog een derde Belg op de lijst: Renaud Bronkart met zijn Toyota Yaris.