Het is traditioneel de laatste grote afspraak van het Belgische autosportseizoen. De titel van Belgisch kampioen is al sinds Ieper in handen van Freddy Loix (Skoda Fabia R5), maar dat betekent wel dat de deelnemers zonder druk op de schouders aan de start kunnen staan. Door de afwezigheid – net als vorig jaar – van de regerend kampioen, zijn de kandidaten voor de hoogste podiumtrede talloos.

Zoals ieder jaar is Citroën sterk vertegenwoordigd met twee DS3 R5 voor twee van de drie vaste rijders uit het wereldkampioenschap 2017, de Fransman Stéphane Lefebvre (J Motorsport) en de Ier Craig Breen (Burton Racing). De WK-rijders komen niet om een figurantenrol te spelen, vooral omdat Stéphane Lefebvre, terug na zijn ongeval in de Rally van Duitsland, aast op revanche na zijn tweede plek van vorig seizoen. Breen zal de Condroz ontdekken, maar kent ons land wel aangezien hij meermaals de Rally van Ieper heeft betwist. De troepen van Citroën worden aangevuld met de DS3 R5 van de Zweedse belofte Emil Bergqvist.

De tegenstanders van die armada komen met het mes tussen de tanden aan de start, te beginnen met Cédric Cherain (Skoda Fabia R5), vorig jaar nog winnaar in Hoei en onlangs nog de beste in de East Belgian Rally. Er zijn nog twee andere Skoda Fabia R5 van de partij, met Vincent Verschueren en Ghislain de Mevius aan de knoppen. Het grote onbekende in deze editie is de aanwezigheid van twee gloednieuwe Hyundai i20 R5, klaargestoomd door First Motorsport. François Duval en André Leyh maken hun terugkeer in Hoei – na een gedeeld succes… tien jaar geleden! – en zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om beter te doen dan in de Rallye de Wallonie. Guillaume Dilley en Stéphane Prévot vormen de tweede bemanning op de nieuwe Koreaanse wagen. Bij Peugeot nemen Kris Princen en Cédric de Cecco dan weer plaats aan het stuur van de 208T16 DG Sport. Etienne Monfort bestuurt een Peugeot 208T16 van MY Racing. De Duitser Christian Riedemann, vicekampioen van Duitsland, schreef zich in laatste instantie in en wordt bijgestaan door onze landgenote Lara Vanneste. Daarnaast worden er vier Ford Fiesta R5 toevertrouwd aan Adrian Fernemont, Davy Vanneste, Xavier Baugnet en Alain Litt. Dat alles is goed voor een kleine vijftien R5-bolides.

Aan de andere kant hebben verschillende teams gekozen voor een WRC: drie Citroën C4 WRC voor Yves Matton, David Bonjean en Bertrand Grooten en een Ford Focus WRC voor Xavier Bouche, niet te onderschatten voor de overwinning. Ook met andere WRC-rijders moet er rekening gehouden worden: Benoît Allart en lokale rijder Manuel Canal-Robles aan het stuur van de Skoda Fabia WRC, terwijl Chris Van Woensel zoals gewoonlijk zijn Mitsubishi WRC inschrijft, Delplace te zien is aan het stuur van een Skoda Octavia WRC en Guino Kenis in zijn Mini Cooper WRC. Er staan dus negen WRC-wagens aan de start. Er zijn kortom bijna 25 topwagens die stuk voor stuk voor het spektakel zullen zorgen. Van spektakel – voor het oog en het oor – is er eveneens sprake dankzij de Porsche van Jean-Pierre van de Wauwer, Fred Bouvy en Francis Lejeune, de beste wagens in de Historic-categorie en natuurlijk ook de jonge beloften. In R3 maakt Kevin de Maerschalk zijn terugkeer op een DS3. Hij zal er de degens kruisen met Anthony Dovifat, die de DS3 R3 Max zal ontdekken. Over jongeren gesproken, het wordt eveneens de eerste rally voor de nieuwe rekruut van het RNT, Guillaume de Mévius, aan het stuur van de Peugeot 208 R2. Hij zal de strijd moeten aangaan met zijn merkgenoten Guillaume de Ridder en Steve Dolfen, maar ook Stephan Hermann en zijn te duchten Fiat Punto mogen niet uit het oog verloren worden. De Opel Adam, met Delhez en Molle, zijn er ook bij.

De Mitsubishi Lancer voelen zich nog altijd thuis op het parcours van de Condroz. We zullen dus van nabij de prestaties volgen van snelle en ervaren rijders als Olivier Collard, Steve Vanbellingen, Michaël Albert, Anthony Martin of Marc Streel. Zoals gewoonlijk bestaat de deelnemerslijst uit ontelbare regionale teams die gemotiveerder zijn dan ooit: we denken aan Boesmans (Renault Clio R3), Busin, Vanbergen, Colignon, Cailloux en Destrument (Mitsubishi), het team van Edme Cougné en zijn zes wagens…

Wat betreft het parcours maken, naast de grote klassiekers (Ombret-Strée, Ben-Ahin, Lavoir…), twee nieuwe proeven hun opwachting, die het totaal op twaalf gechronometreerde sectoren brengt: Hamoir en Ouffet, met een traject dat we al in andere wedstrijden gezien hebben (de Spa Rally onder andere). Het menu is erg stevig, met acht verschillende proeven op zaterdag die tweemaal betwist worden, en vier proeven die twee keer voorgeschoteld worden op zondag, waaronder de uitdaging (bijna twintig kilometer) van Goesnes-Marchin. De bandenkeuze – die vastligt voor de vier proeven van die lus – zal erg delicaat zijn in die tweede etappe, gezien de verschillende en gevarieerde profielen en de talrijke risico’s op lekke banden. Tot slot is het handig, zelfs noodzakelijk om de veiligheidsvoorschriften te herhalen voor het massaal verwachte publiek in de regio. De organisator zal geen moment twijfelen om een proef te stoppen en indien nodig te neutraliseren, als de toeschouwers de voorschriften niet respecteren. Het draait immers om ieders veiligheid en het voortbestaan van de rally. We herinneren er ook aan dat de toegangsprijs om volop te kunnen genieten van de wedstrijd helemaal legaal is en noodzakelijk voor de gezondheid van de rally. Verder zouden we ook willen hameren op de burgerzin van de toeschouwers op de openbare weg. Het aantal alcohol- en snelheidscontroles wordt tijdens het weekend in de hele regio opgevoerd. In dezelfde optiek zouden we willen vragen om de omgeving van de proeven te respecteren: laat geen afval achter en toon eerbied voor landbouw en privé-eigendom. Bedankt voor uw begrip en uw actieve bijdrage in het voortbestaan van de rallysport in ons land.

De deelnemerslijst is beschikbaar op de site www.condrozrally.be